소(牛)는 농경민족인 우리에게 가장 친숙한 동물 중 하나다. 강인한 힘과 다부진 몸. 그리고 한결 같이 우직한 성격이야 말로 이 동물의 천성이다. 사실, 알고 보면 소는 꽤나 영리한 동물이다. 주인에게 묵묵히 충성하고, 게으름 피울 줄 모르는 천성 때문에 미련하게 보일 때가 많다.
 
“소 같은 사람”이란 말은 소처럼 성실하다는 말과 미련하다는 중의적 의미로 쓰인다. 어느 쪽이든 좀처럼 소 같은 사람을 보기 드문 세상이다. 지혜를 우직함으로 감추고 잔꾀 대신 묵묵한 성실함을 무기로 나아가는 사람, ㈜마루FC 직원들은 그런 사람과 함께 일 하고 있어 즐겁다고 말한다. 그들의 리더 임완규 대표를 두고 하는 말이다.
 
소고기 대중화를 위한 승부수!
대한민국 프랜차이즈 업계에서 ‘소고기’하면 임완규 대표를 빼고 얘기가 되지 않는다. 그가 김상철 공동대표와 함께 이끌고 있는 소고기전문 프랜차이즈 ‘우마루’는 명실상부 국내 프랜차이즈 시장에 중저가 소고기라는 아이템을 선도적으로 도입해 새로운 트렌드를 창조했다.
국내산 소고기-한우, 육우-를 대중적 메뉴로 개발해, 프랜차이즈화 시킨다는 것은 아직까지도 불가능에 가깝다. 한우는 가격 경쟁력에서 떨어지고, 육우는 일반 소비자들의 낮은 인지도 등으로 인해 유통구조가 잡혀 있지 않다. 결국, 수입 소고기만이 유일한 방법이다.

 

▲ 대한민국대표 소고기 브랜드 "우마루"     © 3+창업투데이

‘우마루’는 호주산 소고기에 주목했다. 미국, 브라질, 등 세계적인 소고기 수출국들을 제쳐두고 호주산을 선택한 데는 그만한 이유가 있었다. 호주의 청정 목초지에서 자란 소고기가 맛은 물론, 건강에도 가장 이로울 것이라는 확신 때문. 우마루는 브랜드 론칭 이후 지금까지 호주 현지에서 1등급 청정우만을 직접 골라 수입하고 있다. 고기의 품질이 문제가 된 적은 단 한번도 없었다. 우마루는 소고기의 실제 메뉴 부위만을 선별해 직수입하고 메뉴구성을 단일화했다. 또한 대규모 물류센터를 기반으로 자체물류 시스템을 구축, 가맹점의 원가 부담을 최소화시켰다. 고객들에게 180g의 소고기를 7-8000원의 비용으로 판매하면서도 가맹점의 높은 마진을 보장할 수 있는 비결이다.
 
브랜드 론칭 이후 ‘우마루’의 높은 품질과 가격경쟁력은 창업시장에서보다 일반 고객들 사이에서 먼저 인정 받았다. 개점 후 2~3년 아이템이 완전히 정착되지 못한 시기에도 우마루는 느리지만 안정적으로 브랜드를 키워나갔다.
 
“돼지고기나, 패밀리레스토랑이 강세인 시절이었습니다. 다른 고기전문 브랜드에 비해 매장도 부족했지요. 하지만 물류수입은 매우 높았습니다. 매장 수는 한정돼 있는데 물류는 2~3배씩 늘어났습니다. 한 마디로, 찾는 고객이 늘어나고 있었던 것입니다. 초기부터 함께해 온 점주님들의 의견이 모두 한결 같습니다. 손님들이 안다는 겁니다, 고기가 좋다는 걸요.” 
 
가슴으로 울고… 그래도 타협하지 않았다
2005년 브랜드 론칭 이후 연간 7-80억대 매출을 올리며 승승장구하던 ‘우마루’에게도 위기는 있었다. 2008년 광우병파동과 미국산 소고기 수입 반대 “촛불집회”로 임완규 대표의 리더십과 위기관리 능력을 시험대에 올랐다.
 
“그때 생각을 하면 지금도 감정이 복받칩니다. 가장 힘든 건 어렵사리 버티고 버티다 결국 폐업을 하게 된 점주님들을 볼 때였습니다. 제가 죄인이 된 것 같았지요. 그냥 열심히 장사만 해온 사람들이 왜 이렇게 큰 시련을 당해야 하나 너무 답답하고 억울했습니다.”
 
‘우마루’는 호주산 청정소고기와 국내산 한우만을 취급하고, 쌀과 김치 야채 등은 전량 국산만을 사용하는 브랜드. 하지만 소고기에 대한 소비자들의 막연한 의심과 불안이 극에 달했던 시절이다.
 

▲ (주)마루FC "우마루" 임완규 대표     © 3+창업투데이

“버티기로 했습니다. 광우병 파동으로 소고기를 취급하는 업체 대부분이 직격탄을 맞았고 개중에는 생존을 위해 어쩔 수 없이 품질을 달리해 마진을 높이는 편법을 쓴 브랜드들도 있습니다. 저희는 버텼습니다. 본사도 가맹점도 힘들었지만 고객들과의 신뢰를 저버릴 수는 없었습니다. 거의 1년 가까이 마이너스 매출로 연명했습니다. 하지만 그 시절이 있었기에 대한민국 소고기대표 브랜드라는 자부심을 얻을 수 있었던 것이라고 생각합니다.”  
 
소고기에 대한 인식이 나빠진 상황에서 메뉴의 품질마저 떨어지면 회복할 방법이 없다고 판단한 임완규 대표는 물류체계와 가격, 맛과 품질 모두를 현상 그대로 유지하고 그로 인한 손실은 본사가 떠 안기로 작정했다. 본사의 직원들은 물론, 전국 가맹점주들을 일일이 만나 설득하고 독려하는 고난의 행군이었다. 그의 성품을 소에 비교할 수 있는 장면이다.
 
임완규 대표의 우직함과 진실함에 대한 답이 돌아오는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 광우병파동 이후 ‘원산지 표시제’가 정착되고, 미국산과 달리 호주산 소고기에 대한 안전성이 검증되면서 우마루는 대반전을 맞이할 수 있었다. 광우병파동, 이라는 사건 자체보다 그에 대한 대응방식이 결국 소고기 브랜드들의 운명을 갈랐다.
 
대한민국대표 소고기 브랜드, 대표 프랜차이즈를 목표로!

▲ (주)마루FC "우마루" 임완규 대표     © 3+창업투데이

‘우마루’는 브랜드의 인지도에 비해 요란한 홍보마케팅을 지양하고 있다. 대신 R&D, 메뉴 개발 및 전문인력 양상, 물류시스템 개선 등에 과감한 투자를 지속하고 있다. 특히 임완규 대표가 강조하는 것은 “더 맛있는 우마루” 만들기다. 임완규, 김상철 두 공동대표는 물론, 슈퍼바이저와 마케팅 관련 직원들 모두가 조리기능사 자격증을 취득했거나, 실제 조리경력을 갖고 있다. 임 대표는 별로 대단할 것이 없는 당연한 모양새라고 말한다.
“저희 업종이 외식업이니까요. 음식에 대한 식견과 경험 없이 일 한다는 게 맞지 않는 것 아니겠습니까?”
 
대한민국대표 소고기 브랜드라는 자존심만큼이나 우마루는 가맹점을 쉽게 내주지 않기로도 유명하다. 실제 두 대표를 설득하고, 통사정한 끝에 가맹점을 개설할 수 있었다는 점주도 있다. 가맹점 개설로 인한 본사의 수익이 아닌, 개설 가맹점의 성공 가능성만을 철저히 따져 입점을 결정하기 때문이다.
 
“저희는 항상 솔직히 말합니다. 우마루는 소자본 창업은 불가능한 아이템입니다. 장기간의 투자와 많은 노력이 따라야 그만한 성과를 볼 수 있는 사업입니다. 그리고 무엇보다 건전한 사업마인드를 갖고 있지 않은 분들은 본사와 함께 가기가 어렵습니다.” 프랜차이즈사업이 본래 그런 것이라고, 탁월한 아이템으로 브랜드를 론칭하고 이후 꾸준한 투자와 개발, 홍보마케팅 등이 이어져야 이윤을 내는 사업이라고 임 대표는 덧붙였다.
 

▲ 대한민국대표 소고기 브랜드 "우마루"     © 3+창업투데이

“프랜차이즈 세계화”가 화두가 되고 있는 요즘, 우마루 역시 일본 등 아시아 시장을 교두보로 해외시장 진출을 적극 모색하고 있다. 그 방법에 있어서도 우마루답고, 임완규답다는 말이 나온다. 중국 내 우마루를 개점하고 싶다는 숱한 요청이 있음에도 불구하고 현지시장 상황 등을 냉정히 판단, 이를 고사하고 있다. 반면 프랜차이즈 선진국인 일본의 유명 물류업체와는 지사 계약을 체결하는 등 해외진출의 기초부터 차근차근 다져가고 있다.
 
조금 더 회사를 키워 사회공헌에 일조하는 기업을 만들고 싶다는 임완규 대표, 은퇴 후에는 직접 해외봉사 등을 통해 젊은 시절부터 갖고 있던 신념을 이루고 싶다는 그에게 예비창업자들을 위한 조언을 부탁했다.
 
“욕심이 크면 눈이 어두워 집니다. 과연 창업이 자신의 적성에 맞는지 생각해 보시기 바랍니다. 그리고 아이템 선정은 반드시 직접, 자금 사정에 맞는 것으로 골라야 합니다. 그리고 일단 창업을 했다면, 고객과의 신뢰를 목숨처럼 중히 여겨야 합니다.”
소처럼 묵묵히 우직하게 조금 느린 듯하지만 누구보다 멀리 앞서가고 있는 대한민국 프랜차이즈 CEO, 임완규 대표의 말이다.
창업문의: ☎ 1588-9280
홈페이지: www.marufc.co.kr